月份牌年画的题材并不广泛，主要有仕女、娃娃、历史故事、戏曲人物、名胜古迹五类，而以时装、古装仕女与娃娃为大宗，尽管也出现过一些反映汽车、飞机等时事新知的作品，但基本上没有男士的位置。月份版年画的用纸有卡纸与铜版纸两种，早期多用尺幅较小的硬卡纸印刷，将历表印在背面，大尺幅的铜版纸成为主流以后，有的又在上端包压金属薄皮，以利张挂，而硬卡纸则以日历板的形式继续流行，80年代还时有所见。月份牌的人物配景主要采用干画法，直接用水彩色画出，色调明丽，透视准确，具有较强的真实感。月份牌画面周边通常画有图案式的边框，或繁或简，印有广告文字或厂商名称。处于画面一隅的商品图像往往画得小而精致，质感强烈，耐人品味，是月份牌的“画眼”所在和真正的主角。这些商品大多为香烟，也有火油、肥皂、蚊香、布料、化妆品等日用百货以及酒类、药品甚至肥田粉等等，林林总总，不一而足。

月份牌是西学东渐、西洋广告画中国化的产物，它开创了中国近代商业广告的先河，也造就出了无数月份牌职业画家。他们以自身深厚的功力，逐渐形成了月份牌的独特风格，这种画风在中国盛行了半个多世纪。作为月份牌发源地与主要产地，上海曾聚集了一大批月份牌的职业画家，除郑曼陀外，知名的还有周慕桥、徐咏青、丁云先、周柏生、倪耕野、梁鼎铭、杭稚英、金梅生、金雪尘、李慕白等等，他们或受雇于中外厂商，或自营画室，以画件为厂商服务并培训学徒，都有大量作品行世。重视月份牌宣传功能的中外厂商则首推英美烟公司、南洋兄弟烟公司，商务印书馆、信谊制药厂等也曾专设广告部，为不同门类的商品绘制形形色色的月份牌。

杭稚英为“阴丹士林布”绘制的月份牌广告

进入50年代，随着计划经济的实施，月份牌在商品宣传方面的功能迅速消失，而审美功能却因群众的喜闻乐见与政府的扶持提倡而保留下来。在新月份牌年画在题材与技法上获得了长足进步，演进成一种纯粹的年画艺术画种，一些优秀作品甚至累计印数达到数百万张。

百年过后凸显珍贵价值

有些东西要靠时光堆积才能显示出其价值。任何一种艺术的分支在发展到足够成熟时，就极有可能成长为一门独立的艺术种类。关于月份牌画算不算艺术，曾经引起过不小的争议。而今天，附属于商品的月份牌画终于登堂入室，成为又一门可以独立存在、让人欣赏的艺术，它超越了最初的广告宣传功能，被现代人赋予了更丰富的内涵！

作为那个特定时代的历史遗存，月份牌不仅清晰地再现了民族资本主义在半封建半殖民地社会中，遭受多重压制、排挤而艰难发展的轨迹，而且翔实记载了旧中国百年商业文化的进程，也为研究中国近代服饰的发展和变迁提供了宝贵的历史资料（连世界著名时装设计大师皮尔•卡丹先生也曾毫不掩饰地称，其晚装灵感得自于中国早期的旗袍），并且填补了中国美术史中关于现代通俗艺术研究的空白。由此，表面看上去风花雪月夺人眼球的月份牌，也便有了深厚的历史内涵和艺术韵味，具备了很高的研究价值和收藏价值。

当年，文化大家鲁迅、郑逸梅等都曾热衷于收藏月份牌画。俄罗斯科学院民族学博物馆珍藏着的描绘溥仪、黎元洪、孙中山等政治人物的月份牌画稿，也被该馆列为一级馆藏文物，足见其珍贵。

随着时代变迁与岁月流逝，并经“文革”十年浩劫，当年铺天盖地、俯拾即是的“月份牌”大量被毁和流失，保存至今且品相良好的越来越少，至于名家绘制的月份牌原稿更属凤毛麟角，得之殊难。谁能想到，原是为推销商品而制作的月份牌，百年过后竟青云直上地成为今日收藏界、美术界、出版界、广告界和服装界行家们的抢手货。